Проект был разработан в Техническом бюро № 4 на Балтийском заводе по проектированию подводных лодок (Техбюро №4), которым руководил Б. М. Малинин (в настоящее время ЦКБ МТ «Рубин»). Полуторакорпусная ПЛ, клепаной конструкции, предназначалась для массовой постройки. Отличительной особенностью лодки были сравнительная дешевизна в постройке, повышенная маневренность и живучесть. Несмотря на отдельные недостатки, ПЛ типа «Щ» имели более высокие тактико-технические элементы, чем иностранные ПЛ аналогичных типов, отличались простотой конструкции, надежностью механизмов, систем и устройств, обладали большим запасом прочности. Они могли погружаться и всплывать при волне до 6 баллов, не теряли мореходных качеств при шторме в 9 — 10 баллов. На них были установлены шумопеленгаторы типа «Марс» и средства звуковой связи типа «Вега» с дальностью действия от 6 до 12 миль. Имея 10 торпед, ПЛ типа «Щ» длиной в 60 м, могла потопить в океане линкор или авианосец. Благодаря своим сравнительно малым размерам ПЛ типа «Щ» были очень поворотливы и почти неуловимы для катеров-охотников за ПЛ.
В ПЛ типа «Щука», V серии было увеличено число отсеков до 7, в отличии от предыдущих серий, в которых было 5 -6 отсеков. Торпеды хранились во втором отсеке без зарядных отделений. Длина ПЛ серии V была увеличена на 1,5 м, в результате чего несколько возросло водоизмещение. Этому также способствовали установка второго орудия калибра 45-мм возле рубки, и вдвое увеличение боезапаса (до 1000 снарядов).